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Herculanum aurait été fondée par les Grecs. La légende précise même qu'elle est l'oeuvre d'Hercule.
Mais d'autres affirment qu'elle était une cité italique, passée sous les contrôle des grecs. Puis, ce sont les samnites qui s'en emparèrent. Finalement, elle passa sous le contrôle des romains, au 3e siècle av. J.-C.
La ville compta jusqu'à 5000 habitants.
Il semble qu'elle était plutôt une cité résidentielle, les plus riches villas faisant face à la mer.
Elle fut ensevelie sous une épaisse gangue de lave, lors de l'éruption du Vésuve, le 24 août 79 ap. J.-C.
Elle fut retrouvée en 1711.
Sur la photo ci-contre, on distingue bien la ville antique, encore en partie ensevelie sous la ville actuelle (au fond).
