Selon l'évangile de Luc, Jésus serait né dans une étable, elle-même située dans une grotte aménagée en étable, comme il en existait beaucoup en Palestine à cette époque. Plus précisément, Jésus serait né dans une "cripia" en latin, c'est-à-dire une mangeoire de l'étable. De "cripia" serait issu le mot "crèche", qui désigna plus globalement l'étable toute entière.
La première crèche serait l'oeuvre de François d'Assise, qui représenta la naissance du Christ par des personnages et animaux vivants, dans son église. Le première crèche serait donc née à Grecchio (sur de Rieti, dans le Latium), en 1223 Cette représentation connut un franc succés et la coutume se développa à travers l'Italie, puis l'Europe toute entière.
Mais il n'était pas aisé de mobiliser tant de figurants pour une longue période et dans des conditions, somme toute, assez spartiates à l'époque. Aussi, on préféra des figurines de terre cuite, céramique et autres matériaux pour symboliser les personnages de la crèche. La crèche moderne, telle que nous la connaissons aujourd'hui était née.
Les plus célèbres, parce que les plus abouties, furent les crèches napolitaines, dont la réputation date du 15e siècle. On y fabriqua les plus belles figurines de terre cuite, mais bientôt, elles se transformèrent en terre vernissée, colorée, elles atteignirent la taille humaine. Faisant l'admiraiton de tous, elles se développèrent alors dans les églises au 16e siècle.
