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Quand l’empereur Hadrien décida d’y construire une villa aussi vaste qu’une ville avec ses parcs, ses canaux et ses lacs, il ne faisait que s’inscrire dans une tradition de villégiature, dont le riche Mécène avait été l’un des promoteurs.
A la Renaissance, le cardinal Hippolyte d’Este, fils de Lucrèce Borgia, se vengea de n’avoir pu accéder au trône pontifical, en édifiant l’une des plus somptueuses villas de son temps.
Magnifiquement conservés, les jardins, qui furent représentés par des générations d’artistes comme Fragonard, Hubert Robert ou Corot, constituent le plus spectaculaire théâtre d’eau d’Italie.
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